職業として収入を得ている者をはじめ、生活の大半を作品の著述に割いている者を指す。小説家とそうではない小説の著者とを明確に区別する基準はないが、作品数が少ない、作品が広く出版されていない、といった場合は小説家と見なされないのが多い。
特に、著述を主たる職業とする者を「職業作家」や「プロの小説家」などと呼ぶこともある。